У всех видов Ели форма и строение хвои очень похожи и поэтому часто трудно различаются. Как правило, ель - это крупные деревья с узкой, конусовидной кроной и прямым стволом, который равномерно утончается к верху. Хвоинки в срезе не плоские, как у представителей рода Abies, а более или менее четырёхгранные, часто очень жёсткие и застренно-колючие.